CNN – Le joueur de basket-ball Dikembe Mutombo, connu pour ses blocages de tirs et son célèbre geste du doigt après avoir repoussé des adversaires au panier, est décédé lundi d’un cancer du cerveau à l’âge de 58 ans, selon la NBA. Intronisé au Naismith Basketball Hall of Fame en 2015, il a été huit fois All-Star de la NBA et a remporté quatre fois le titre de joueur défensif de l’année de la ligue.
Ses prouesses défensives – il a mené la ligue en termes de blocages pendant cinq saisons consécutives au cours d’une carrière de 18 ans et a terminé deuxième sur la liste de tous les tirs bloqués de la NBA – étaient compensées par son énorme sourire enjoué. Né en République démocratique du Congo (RDC), Mutombo, qui mesure 7 pieds 2 pouces, est arrivé à l’université Georgetown de Washington en 1987 grâce à une bourse d’études et s’est fait connaître lorsqu’il a rejoint l’équipe de basket-ball au cours de sa deuxième année. Il a été sélectionné en quatrième position lors de la NBA Draft de 1991 par les Nuggets de Denver.
Outre les Nuggets, il a joué pour les Atlanta Hawks, les Philadelphia 76ers, les New Jersey Nets, les New York Knicks et les Houston Rockets. En dehors du terrain, l’imposant joueur de centre était connu pour son travail humanitaire. En 1997, Mutombo a créé la Fondation Dikembe Mutombo avec pour mission d’améliorer l’éducation et la qualité de vie dans son pays natal, la RDC. En 2022, la NBA a déclaré que Mutombo recevait un traitement pour une tumeur au cerveau à Atlanta. La ligue a déclaré qu’il était entouré de sa famille lorsqu’il est décédé lundi. Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a publié une déclaration, disant que « Dikembe Mutombo était tout simplement plus grand que la vie ». Sur le terrain, il était l’un des meilleurs bloqueurs de tirs et joueurs défensifs de l’histoire de la NBA.En dehors du terrain, il s’est donné corps et âme pour aider les autres : « Personne n’était plus qualifié que Dikembe pour être le premier ambassadeur mondial de la NBA. C’était un humaniste dans l’âme. Il aimait ce que le basket-ball pouvait faire pour avoir un impact positif sur les communautés, en particulier dans sa République démocratique du Congo natale et sur tout le continent africain.
« J’ai eu le privilège de voyager dans le monde entier avec Dikembe et de voir de mes propres yeux à quel point sa générosité et sa compassion aidaient les gens. Il était toujours accessible lors des événements organisés par la NBA au fil des ans – avec son sourire contagieux, sa voix grave et puissante et son geste caractéristique du doigt qui le rendait cher aux fans de basket-ball de toutes les générations. L’esprit indomptable de Dikembe se perpétue chez ceux qu’il a aidés et inspirés tout au long de sa vie extraordinaire. Je suis l’une des nombreuses personnes dont la vie a été touchée par le grand cœur de Dikembe et il me manquera énormément. Au nom de toute la famille de la NBA, j’adresse mes plus sincères condoléances à l’épouse de Dikembe, Rose, et à leurs enfants, à ses nombreux amis et à la communauté mondiale du basket-ball qu’il aimait vraiment et qui l’aimait en retour », a déclaré M. Silver dans son communiqué.
Meilleur en dehors du terrain
Le directeur général des Sixers, Daryl Morey, a fait l’éloge de Mutombo lors de la journée médiatique de l’équipe, lundi : « Il n’y a pas beaucoup de gars comme lui. C’est un être humain exceptionnel », a déclaré Morey. « Quand j’étais un GM débutant dans cette ligue, ma première chance à Houston, c’était quelqu’un que je consultais tout le temps, il était plus âgé que moi, ce qui est assez rare. Il était plus âgé que moi, ce qui est assez rare… Évidemment, ses réalisations sur le terrain, nous n’avons pas besoin d’en parler trop, mais c’était un être humain extraordinaire – ce qu’il a fait en dehors du terrain, pour l’Afrique… Repose en paix, Dikembe. Repose en paix, Dikembe », a déclaré Joel Embiid, la star des 76ers, aux journalistes : « C’est un jour triste, surtout pour nous, les Africains, et pour le monde entier, parce qu’en plus de ce qu’il a accompli sur le terrain de basket, je pense qu’il était encore meilleur en dehors du terrain : « C’est l’un des gars que j’admire pour son impact, pas seulement sur le terrain, mais aussi en dehors. Il a fait beaucoup de choses formidables, il a fait beaucoup de choses formidables pour beaucoup de gens. Il était un modèle pour moi, alors comme je l’ai dit, c’est un jour triste ».
Un cœur d’or
Andy Scholes, présentateur de CNN Sport, a été ballboy des Rockets dans son enfance et se souvient avec émotion d’avoir vu Mutombo de près : « Je l’ai côtoyé presque tous les jours pendant trois ans, il était intimidant sur le terrain, mais en dehors, il avait un cœur d’or ». Il était intimidant sur le terrain, mais en dehors, il avait un cœur d’or », a déclaré Scholes, « Je ne l’ai pas revu pendant un certain temps après avoir commencé ma carrière de journaliste. Mais lors d’un match des étoiles, il y a une dizaine d’années, il est venu me voir en courant et m’a dit : « Andy, pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu travaillais pour CNN, je te regarde à la télévision tous les matins ». Depuis lors, chaque fois que nous nous sommes vus, il m’a toujours dit à quel point il était fier de moi. Cela signifiait beaucoup pour moi, car j’ai toujours admiré Dikembe, au sens propre comme au sens figuré ».
